John Wayne Gacy, quien tenía el mismo nombre del actor de cine, nació el 17 de marzo de 1942 en Chicago, hijo de un padre polaco y una madre danesa, fue el hijo del medio y único varón de tres hermanos.
Según sus biógrafos Gacy, fue maltratado por su padre, alcohólico, aunque siempre pudo refugiarse con su madre y hermanas. A los 9 años fue abusado sexualmente por un amigo de la familia, fue un niño solitario.
Durante su juventud trabajó en ventas y en una funeraria, de donde fue botado, luego de que lo encontraran durmiendo con uno de los muertos, poco tiempo más tarde tuvo sus primeras experiencias homosexuales.
John Wayne nunca pudo tener una vida sexual satisfactoria, con mujeres. Se casó en 1964, pero difícilmente pudo tener algunas relaciones con su esposa, tuvo una hija.
El 10 de mayo de 1968 fue detenido y acusado de tener relaciones sexuales con un menor, fue condenado a 10 años de prisión, pero fue liberado, año y medio más tarde, esa detención puso punto final a su primer matrimonio.
Tras salir de la cárcel logró mantener en secreto su pasado penitenciario y fue escalando posiciones, creó una compañía de construcción y se dedicó a hacer obras de caridad disfrazado como el Payaso Pogo, que lo identificó.
Se acercó al partido Demócrata, del que fue un colaborador, allí alcanzó la posición de vocal. Llegó a conocer a la primera dama de los EEUU, Rosalyn Carter, con quien se fotografió.
En 1972 se casó por segunda vez y el matrimonio duró hasta 1976. En este período había comenzado su racha asesina, aprovechaba que su familia no estaba en casa para buscar jóvenes a quienes llevaba a su casa donde abusaba de ellos y asesinaba, luego los desmembraba y enterraba en el sótano.
En 1976, con su segundo divorcio, Gacy dio rienda suelta a sus impulsos. Podía matar a toda hora y cualquier día, llegó a matar cada tres semanas, al extremo que agotó el espacio en el sótano y comenzó a botar los cuerpos en un río cercano.
Se mantuvo asesinando sin que nadie sospechara hasta el 12 de diciembre de 1978, cuando lo investigaron tras la desaparición de un adolescente de 15 años, Robert Piest, a quien vieron por última vez cuando iba a la casa de Gacy a una entrevista de trabajo.
El 21 de diciembre de 1978, John Wayne Gacy fue detenido. Más tarde confesaría el asesinato de 33 personas jóvenes de entre 15 y 21 años.
La policía excavó durante varios días en el sótano donde encontraron 27 cuerpos. Cuatro más serían hallados en las cercanías.Tras el juicio, Gacy fue hallado culpable el 13 de marzo de 1980 y sentenciado a varias cadenas perpetuas y varias penas de muerte.
El 10 de mayo de 1994 fue ejecutado por inyección letal. ​Sus últimas palabras fueron: «Matarme no hará regresar a ninguna de las víctimas. ¡El Estado me está asesinando! ¡Nunca sabrán dónde están los otros! ¡Bésenme el culo!».
En 1998 mientras se realizaban reparaciones en la casa de la madre de Gacy, las autoridades encontraron restos de al menos cuatro personas más.